Erscheinen Hornissen bei Östlichen Honigbienen Apis cerana, wissen die Bienen, was zur Abwehr zu tun ist: Mehrere hundert Bienen bilden eine Kugelformation und rösten die Hornisse quasi im Inneren des „Feuerballs“. 1995 wurde dieses Verhalten zuerst in Japan beobachtet. Jetzt hat sich herausgestellt, dass bei dieser Verteidigungsstrategie allerdings auch die beteiligten Bienen in Mitleidenschaft gezogen werden.

Asiatische Honigbienen haben gegen die Asiatische Riesenhornisse Vespa mandarinia quasi einen kollektiven, thermischen Abwehrmechanismus entwickelt. Arbeiterinnen bilden eine Kugel um die Hornisse und braten sie im Inneren durch Vibration ihrer Flügelmuskulatur bei bis zu 46 ° C.  Für die Bienen ist es wichtig, dass sich ein solcher Feuerball schnell bildet, damit die Hornisse keine Pheromone absondern kann, die ihrerseits weitere Hornissen aus ihrem Volk anziehen könnte. Das Verhalten der Honigbienen bezeichnen Wissenschaftler als „hot defensive bee ball formation“ und wurde bereits in vielen Studien beschrieben. Wenig Aufmerksamkeit hat bisher der Preis für die Honigbiene erhalten, den sie bei dieser Verteidigungsstrategie zahlen müssen. Dem sind nun Wissenschaftler in Japan nachgegangen und haben die Lebenserwartung der Bienen untersucht, die an der Verteidigung in der Ballformation teilnahmen.

Dazu markierten sie mehrere hundert Arbeiterinnen und verglichen die Lebenserwartung gleichaltriger Bienen miteinander – von denen, die an einer Ballformation teilnahmen und denen, die dies nicht taten, indem sie sie in zwei Gruppen aufteilten. Bienen, die an einer Ballformation teilnahmen, hatten eine deutlich verkürzte Lebenserwartung, denn der Temperaturanstieg auf 46 ° C tötet nicht nur die Hornisse im Inneren der Ballformation, sondern schädigt auch die Honigbienen.
Lebten die Bienen in der Kontrollgruppe 16 Tage lang, so waren die Bienen aus den Angriffsgruppen bereits nach 10 Tagen tot.

Honigbienen, die einmal an einer Ballformation zur Abwehr einer Hornisse teilgenommen haben, stießen in den Beobachtungen bei künftigen Angriffen von Hornissen besonders aggressiv zu den Ballformationen. Dies könnte darauf hindeuten, dass sich die ohnehin geschädigten Honigbienen mit einer verkürzten Lebenserwartung quasi als Erste aufopfern, damit es nicht zu einer Anhäufung kurzlebiger Bienen in der Kolonie kommt.

Asiatische Honigbienen zeigen ein ausgeklügeltes kollektive Abwehrverhalten gegenüber der Hornisse, um die eigene Kolonie zu schützen. Andere Arten bilden keine heißen Kugeln, sondern ersticken eine angreifende Hornisse im Inneren ihrer Ballformation, wie die Zyprische Honigbiene Apis mellifera cypria. Die Westliche Honigbiene kennt derartige Mechanismen allerdings nicht bei allen Unterarten.