In Australien beheimatete, endemische Bienenarten haben komplexe soziale Strukturen und Verhaltensweisen bei der Nahrungssuche entwickelt. Diese Erkenntnisse helfen Biologen beispielsweise die Ursprünge des Sozialverhaltens und die Auslöser einer erhöhten Biodiversität zu entschlüsseln.

Bei Europäischen Honigbienen regieren Königinnen die unfruchtbaren Arbeiterinnen im Volk. Bei den meisten endemischen Bienenarten in Australien ist das anders. Viele Arten leben solitär, andere in kooperativen, egalitären Gesellschaften, in denen Individuen ein Nest teilen und gemeinsam verteidigen. Es gibt keine klare Trennung von Königinnen- und Arbeiterinnenkaste.

Neue Forschungsergebnisse geben neue Einblicke in die Evolution und Ökologie australischer Bienen.

„Alle Bienen sind dem Druck von Parasiten und Raubtieren ausgesetzt. Aber wir haben eine einzigartige Strategie bei einer australischen Art entdeckt, die als Kapriziöse Maskenbiene Amphylaeus morosus bekannt ist“, berichtet Dr. Lucas Hearn von der Flinders Universität. „Von den mehr als 2.000 Arten der sehr vielfältigen Colletidae-Bienenfamilie ist nur die Kapriziöse Maskenbiene als sozial bekannt. Weibchen, die sich für eine Kooperation entscheiden, können ihre Verteidigung gegen Feinde wie parasitoide Wespen und Fliegen erheblich verbessern.“

In diesen kooperativen Gruppen schützt ein Weibchen die sich entwickelnde Brut, während die Mutter auf Nahrungssuche ist.

Die Wachen erzeugen keine eigenen Nachkommen. Allerdings produzieren bewachte Kolonien tendenziell mehr Nachkommen – immer männliche Bienen.
Zu viele Wächterinnen einer Population können jedoch zu einem Überschuss an Drohnen führen. Wenn die männlichen Bienen den Weibchen weit überlegen sind, werden sich vergleichsweise weit weniger Drohnen vermehren und ihre Gene weitergeben. Dies reduziert den genetischen „Wert“ der Männchen und damit das kooperative Verhalten.

„Schließlich wird der relative Nutzen des kooperativen Verhaltens der weiblichen Bienen verringert. Wir gehen davon aus, dass dies die Häufigkeit der Nestwächterstrategie begrenzt und die weitere soziale Entwicklung bremst“, so Lucas Hearn.

Diese sozialen australischen Bienen sind überraschend komplex, obwohl ihre Kolonien selten mehr als vier oder fünf Weibchen bestehen.

Forscher der Flinders Universität haben sich auch die Ernährung anderer australischer Colletidae angeschaut, die nur in Australien vorkommenden Euryglossinae. Sie sind bei der Wahl der Nahrung deutlich eingeschränkt.
„Diese Gruppe, die Euryglossinae, macht fast ein Viertel aller australischen Bienenarten aus. Aber warum sind sie so wählerisch?“, fragt die Patricia Slattery von der Flinders Universität.
Die Antwort könnte in der Natur der Nahrung selbst liegen. Euryglossinae bevorzugen Pflanzen der Familie der Myrthengewächse Myrtaceae. Dazu gehören Melaleucas, die weite Teile australischer Landschaften dominieren und übermäßig viel Pollen und Nektar liefern. Ihre flachen, bürstenartigen Blüten sind auch für kleine Bienen leicht zugänglich.
Dieselben charakteristischen Blüten werden häufig auch von Papageien aufgesucht; auch sie lieben Nektar und Pollen.

Dieses System ist wahrscheinlich durch die Co-Evolution der Pflanzen mit Papageien entstanden. Die Wissenschaftler vermuten, dass es später durch die Bienen quasi ausgenutzt wurde, was zur Erklärung ihrer hohen Artenvielfalt beiträgt.

„Diese Forschungsarbeit bestätigt, was viele seit Jahren vermuten. Endemische Arten benötigen normalerweise andere endemische Arten, um zu gedeihen. Unsere einheimischen Bienen verlassen sich auf unsere einheimischen Pflanzen, auch wenn einige flexiblere Ernährungsgewohnheiten besitzen als andere“, so Professor Mike Lee von der Flinders Universität.

Australien hat mehr als 1.650 einheimische Bienenarten aufzuweisen.

„Diese kleinen Tiere haben uns im Hinblick darauf, wie wir die Welt verstehen, viel zu bieten, abgesehen davon, dass sie lebenswichtige Teile des Ökosystems sind. Und vor allem liegt es in unserer Verantwortung, sie zu verstehen und zu schützen“, fügt Dr. James Dorey von der Flinders Universität hinzu, der viele der einheimischen Arten fotografiert hat.