Papierwespen erweisen sich als besonders sozial, denn sie bieten sogar benachbarten Völkern Unterstützung bei der Aufzucht ihrer Nachkommen. Bei Honigbienen ein undenkbares Verhalten.

„Diese Wespen können sich wie reiche Familienmitglieder verhalten, die ihren Großcousins helfen. Wenn Sie nicht viel mehr tun können, um ihrer unmittelbaren Familie zu helfen, richten sie ihre Aufmerksamkeit auf die Großfamilie“, so Studienautor Dr. Patrick Kennedy von der Universität Bristol.

Durch genaue Beobachtung von zwanzigtausend Wespennachkommen und ihrer Betreuerinnen in Kolonien, die rund um den Panama-Kanal leben, konnte das Team der Forscher die Aufgaben der Arbeiterinnen in Kolonien unterschiedlicher Größe bestimmen. Mit zunehmender Anzahl Arbeiterinnen entwickelte sich quasi ein Überschuss an Hilfe, so dass die Arbeiterinnen weniger nützlich wurden.

Professor Andy Radford von der Universität Bristol erklärt: „Durch die Unterstützung entfernterer bedürftigerer Verwandter – denjenigen, die nebenan mit weniger Betreuung leben – können Arbeiterinnen insgesamt mehr Kopien ihrer Gene weitergeben. Wir glauben, dass ähnliche Prinzipien der Verringerung der Rendite ein scheinbar paradoxes Altruismusverhalten bei vielen anderen sozialen Tieren erklären könnten.“

Patrick Kennedy fügt noch hinzu: „Die Tatsache, dass diese Papierwespen in Mittel- und Südamerika anderen Kolonien helfen, ist wirklich bizarr, wenn man bedenkt, dass die meisten Wespen, Ameisen und Bienen Außenstehenden gegenüber äußerst feindlich eingestellt sind. Um dieses rätselhafte Verhalten zu lösen, haben wir eine mathematische Modellierung mit unseren detaillierten Feldbeobachtungen kombiniert.“

Die Ergebnisse zeigen, dass Arbeiterinnen im eigenen Volk überflüssig werden können: Eine Wespe in einer Kolonie mit wenigen Larven, aber vielen anderen Arbeiterinnen wird fast nutzlos und so ist das Beste, was Sie tun können, die Larven anderer Verwandter zu babysitten.

Seit Darwin versuchen Biologen zu verstehen, wie sich „Altruismus“ bei Tieren entwickelt. Auf den ersten Blick scheinen selbstlose Handlungen, bei denen anderen Individuen geholfen wird, es den helfenden Individuen nicht zu erlauben, ihre Gene weiterzugeben.

Professor Radford sagt: „1964 fand der legendäre Biologe W. D. Hamilton die Grundregel des Tieraltruismus heraus. Verschwenderische Hilfe für die eigene Familie, weil sie viele der eigenen Gene teilen. Kopien der eigenen Gene werden dann in der Gesamtpopulation überwiegen.“

Aber die vom Team untersuchten tropischen Papierwespen verwirrten Hamilton bereits 1964. In Brasilien war er überrascht, dass Polistes-Wespen ihre eigene Familie in ihren Nestern zurückließen und wegflogen, um weniger eng verwandten Nachbarn zu helfen.

Frühere Studien von Seirian Sumner vom Universitäts College London zeigten, dass mehr als die Hälfte der Arbeiterinnen in einem panamaischen Volk auf mehreren Nestern aushalfen. Wespen greifen normalerweise Außenstehende an, daher deutete dieses Babysitten darauf hin, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging.

„Wespen bieten erstaunliche Fenster in die Entwicklung der Selbstlosigkeit. In einem Wespennest ist so viel los: Machtkämpfe, Selbstaufopferung, Gruppen, die für das Überleben kämpfen... Wenn wir verstehen wollen, wie sich Gesellschaften entwickeln, sollten wir Wespen genauer betrachten“, so Seirian Sumner.