Honigbienen können helfen, den Nachweis zu erbringen, dass Australiens wertvolle Avocado-Ernte frei von einem Krankheitserreger ist, der als Exporthindernis gilt.

Der Anbau von Avocados ist wirtschaftlich für viele Länder von großer Bedeutung. Der Krankheitserreger „Avocado Sunblotch Viroid“ (ASBVd) ist dabei eine große Bedrohung sowohl für die Produktion als auch für den Zugang zu internationalen Exportmärkten.
Die Überwachung von ASBVd in kommerziellen Obstanbaugebieten stellt eine große logistische Aufgabe dar, weil strenge Standards zu erfüllen sind, um einen entsprechenden Nachweis der Schädlingsfreiheit zu führen.

„Wir besitzen seit den 1980er Jahren einen aktiven Kontrollplan für Avocado 
Sunblotch, weil es das Potenzial besitzt, den Ertrag um etwa 80 Prozent zu reduzieren“, erklärt Dr. Andrew Geering von der Universität Queensland. „Obwohl dieser Erreger fast ausgerottet wurde, besteht die Möglichkeit, dass es immer noch Infektionsnester gibt, und dies ist ein Problem für Australiens Handelspartner. Da das Viroid sehr häufig durch Samen übertragen wird, könnte ein Kind in Neuseeland, das einen infizierten Avocadosamen für ein Schulprojekt verwendet, Sunblotch in sein Land einschleppen.“

Das Forscherteam hat nach einem einfachen Weg gesucht, um in den australischen Obstanbaugebieten nach Avocado Sunblotch zu suchen, ohne jeden Baum einzeln testen zu müssen. Sie stellten fest, dass Honigbienen die Lösung sind. Das Konzept basiert auf eine Entdeckung von Dr. John Roberts an der Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) entwickelt, der neben Bienenviren auch Pflanzenviren in Bienenstöcken entdeckt hatte.

Wie bei vielen Obstkulturen ist die Bestäubung durch Insekten wichtig für hohe Erträge und so werden auch in die Anbaugebiete für Avocados Honigbienen für bezahlte Bestäubungsdienste verbracht.

Die Ausnutzung des Sammelverhaltens von Honigbienen kann daher eine ergänzende Strategie zu traditionellen Überwachungsmethoden für ASBVd darstellen.

„Avocadobäume sind zehn Meter hoch und breit Meter breit und auf einer Anbaufläche können 20.000 wachsen, und wir brauchten eine Möglichkeit, Proben effizient zu sammeln“, so Dr. Andrew Geering. „Bienen werden zur Bestäubung der Bäume im Rahmen der normalen landwirtschaftlichen Praxis eingesetzt, um die Erträge zu steigern. Sie bringen den Pollen zurück in ihren Bienenstock, sodass sie die Probenahmearbeit für uns effektiv erledigt haben und wir nur noch den Pollen testen müssen. Es ist viel besser als ein Team von Leuten, die Leitern hochklettern oder mit Hubarbeitsbühnen arbeiten, um Blätter zu sammeln. Bienen sind zuverlässig, frei und sehr gründlich in ihrer Probenahme.“

In ihrer Studienarbeit testete das Team der Wissenschaftler Proben von Bienen und Pollen an zwei Standorten mit ASBVd, einer in Australien, wo bekanntermaßen nur vier Bäume in einem definierten Umkreis infiziert waren, und ein zweiter in Südafrika, wo geschätzt 10 % der Bäume betroffen waren.

Mittels quantitativer Echtzeit-PCR und Hochdurchsatz-Screening konnte der Nachweis erbracht werden, dass ASBVd sicher in Bienen und Pollenproben aus Bienenstöcken im Umkreis von 100 m infizierter Bäume nachgewiesen werden kann.

Andrew Geering plant, die Überwachung via Honigbienen in breiterem Stil einzusetzen: „Jetzt, da wir das Prinzip demonstriert haben, möchten wir es im größten Avocado-Anbaugebiet Australiens, dem Atherton Tableland, einführen, um zu zeigen, dass es frei von dem Krankheitserreger ist.“

Die notwendigen Honigbienen für eine entsprechende Überwachung könnten aus einem Pool von ungefähr 530.000 kommerziell verwalteten Bienenstöcken stammen, die für bezahlte Bestäubungsdienste in ganz Australien angeboten werden.

„Für Avocado Sunblotch können wir sie für die jährliche Überwachung während der Bestäubung in weiten Bereichen verwenden“, erklärt John Roberts.