Honigbienen sind in der Region San Diego die am weitesten verbreiteten und reichlich vorhandenen Bestäuber von Wildpflanzen. Sie machen dort etwa drei Viertel aller beobachteten Bestäuber aus. Honigbienen beschränken sich bei ihrer Futtersuche aber auf die am häufigsten blühenden einheimischen Pflanzenarten. Und dort machen sie im Einzelfall mehr als 90 Prozent der Bestäuber aus.

„Eine nicht einheimische Art zu haben, die den Löwenanteil Pollen und Nektar in einem vielfältigen Ökosystem wie unserem entfernt, ist atemberaubend“, so Joshua Kohn, Professor an der Universität Kalifornien in San Diego. „Bedenkt man, wir hätten eine invasive Pflanze, die 75 Prozent der Landfläche einer Region abdecken würde – das entspräche diesem Maßstab.“

Das Monopol der Honigbienen auf die am meisten blühenden Pflanzenarten könnten die Ökologie und die Entwicklung von Arten, die für die Stabilität der Wechselwirkungen zwischen Pflanzen und Bestäubern ausschlaggebend sind, stark beeinflussen.

„Es ist schon besorgniserregend, dass eine nicht einheimische Art eine numerische Dominanz von insgesamt 75 Prozent erreicht. Außerdem zeigen wir, dass ihre numerische Dominanz bei Pflanzenarten, die den meisten Pollen und Nektar liefern, sogar noch höher ist“, so Keng-Lou Hung, inzwischen an der Ohio State Universität. „Diese Erkenntnis legt nahe, dass Honigbienen den Pflanzenarten unverhältnismäßig Ressourcen entziehen, die wahrscheinlich die größte Vielfalt und Fülle einheimischer Bestäuberarten unterstützen.“

Diese neue Bewertung könnte Biologen helfen, Bestäubungsdienste und den Erhalt endemischer Bestäuber in natürlichen Gebieten zu bewerten, in denen sich die nicht heimischen Honigbienen etabliert haben.

„Unsere Studie ist ein erster Schritt, um herauszufinden, welche Pflanzen- und Bestäuberarten am anfälligsten für Störungen durch Honigbienen sind“, ist Keng-Lou Hung überzeugt. „Dies ist auch ein hervorragendes Beispiel für die Bedeutung des Verständnisses der Naturgeschichte einer nicht einheimischen Art, wenn wir versuchen, ihre ökologischen Auswirkungen zu bewerten – sowohl positive als auch negative.“

Was vielen nicht bewusst ist: Die Westliche Honigbiene wurde erst im 17. Jahrhundert durch den Menschen nach Nordamerika eingeführt. Sie verbreiteten sich dann in Kalifornien nach dem Goldrausch in der Mitte des 19. Jahrhunderts. In San Diego sind die meisten wildlebenden Völker inzwischen Afrikanisierte Honigbienen.

Der Erfolg der Honigbienen ist nicht überraschend. Die lohnendsten Pflanzenarten bevorzugt abzugrasen, ist auf ihre soziale Kommunikation zurückzuführen. Den meisten endemischen Insekten im selben Gebiet ist dies fremd – sie leben solitär.

„Honigbienen wird das ausgeklügeltste Kommunikationssystem aller wirbellosen Tiere zugeschrieben. Sie können die Entfernung und Richtung einer qualitativ hochwertigen Nahrungsquelle mitteilen“, so Joshua Kohn. „Einheimische Hummeln sind auch sozial und sie kommunizieren untereinander lohnenswerte Blumenressourcen und riecht sie, aber sie können keine Entfernung und Richtung so kommunizieren, wie es Honigbienen können.“

Einheimische Hummeln machten in der Studie lediglich 0,2 Prozent der Insektenbesucher für Blumen aus, möglicherweise aufgrund der Konkurrenz mit Honigbienen. Diese Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es ist, das einzigartige Futterverhalten der Honigbiene bei der Bewertung ihrer ökologischen Auswirkungen auf einheimische Arten zu berücksichtigen.

San Diego County ist ein globaler Biodiversitäts-Hotspot, in dem Forscher mehr als 600 einheimische Bienenarten, zahlreiche andere bestäubende Insektenarten und mehr Pflanzenarten dokumentiert haben als in allen anderen Countys der Vereinigten Staaten. Die hohe Biodiversität, verbunden mit der Tatsache, dass viele Pflanzen- und Bestäuberarten in der Region durch den Verlust von Lebensräumen und den Klimawandel bedroht sind, führt nach Ansicht der Forscher dazu, dass die ökologischen Auswirkungen von Honigbienen auf einheimische Arten besonders starke Folgen haben können.

Masse statt Klasse?

„Es besteht kein Zweifel, dass Honigbienen derzeit eine wichtige Rolle bei der Bestäubung einheimischer Pflanzen hier in San Diego spielen“, so Keng-Lou Hung. „Aber wir müssen auch prüfen, wie Honigbienen einheimische Bestäuber beeinflussen können, indem sie mit ihnen um begrenzte Nahrungsressourcen konkurrieren.“

Die Wissenschaftler weisen darauf hin, dass andere Bestäuber als Honigbienen dafür bekannt sind, den Bestäubungserfolg vieler Kulturpflanzen zu steigern, selbst wenn Honigbienen-Völker per Lkw-Ladungen an die Felder gebracht werden. Die Erhaltung gesunder Populationen einheimischer Insekten ist daher ein wichtiger Aspekt einer stabilen Lebensmittelproduktion.

Neben den möglichen negativen Auswirkungen von Honigbienen auf einheimische bestäubende Insekten können Honigbienen auch einheimische Pflanzen negativ beeinflussen. Studien in anderen Ökosystemen haben gezeigt, dass zu viele Besuche von vergleichsweise großen und übermäßig vielen Bestäubern wie Honigbienen die Fortpflanzung von Pflanzen aufgrund von Schäden an den Blüten beeinträchtigen können. Außerdem besuchen Honigbienen – anders als einheimische Bestäuber – mehr Blüten derselben Pflanze, bevor sie weiter zur nächsten Pflanze fliegen. Dies kann die Selbstbefruchtung erhöhen, was aufgrund der negativen Auswirkungen der Inzucht häufig zu Saatgut schlechterer Qualität führt.

Die Forscher untersuchen nun diese und andere mögliche Auswirkungen der Dominanz von Honigbienen in San Diego, obwohl ihre tatsächliche Wirkung schwer einzuschätzen ist, da keine Basisdaten verfügbar sind, bevor Honigbienen in das Gebiet eingeführt wurden.

„Im Allgemeinen wurden die Bedrohungen, die Honigbienen auf die einheimische Artenvielfalt ausüben können, nicht gründlich erforscht, aber jetzt sind wir auf diesem Weg“, erklärt Joshua Kohn. Er ist erst beim Wandern in der lokalen Wildnis auf die Dominanz von Honigbienen aufmerksam geworden: „Egal wie weit weg von Landwirtschaft oder urbanen Gebieten ich war, wenn etwas stark blühte, war es nur von Honigbienen umgeben. Ich fand es seltsam, dass es hier so viele Honigbienen gab.“