Antibiotika schützen den Nachwuchs von Bienenwölfen, einer Grabwespenart, im Kokon vor schädlichen Pilzen. Für die Bildung der schützenden Substanzen sind Symbiose-Bakterien der Gattung Streptomyces zuständig, die in den Insekten leben. Diese nützlichen Bakterien verlieren jedoch genetisches Material, das nicht mehr benötigt wird.

Das Genom der Bakterien ist von großem Interesse, um die Evolution und den Prozess der Genomerosion zu verstehen, und um nachzuvollziehen, wie sich die Kooperation und der gegenseitige Nutzen von Bakterien und ihren Wirtsinsekten über lange Zeiträume entwickelt haben.

Bienenwölfe der Gattung Philanthus gehören zu den Grabwespen und jagen Bienen als Nahrungsgrundlage für ihren Nachwuchs. Sie legen Bruthöhlen im Boden an, vergraben dort ihre Beute und legen ihre Eier ab. Um ihren Nachwuchs in den feuchtwarmen Lebensbedingungen im Boden vor Schimmelpilzen zu schützen, sondert das Bienenwolfweibchen aus seinen Antennen eine Substanz ab, die symbiotische Bakterien der Gattung Streptomyces enthält. Diese produzieren einen Cocktail aus verschiedenen antibiotischen Wirkstoffen, der von den Bienenwolflarven in ihren Kokon eingesponnen wird. Diese bereits seit mehr als 68 Millionen Jahren bestehende Schutz-Symbiose sorgt dafür, dass der Nachwuchs der Bienenwölfe gegen schädliche Mikroorganismen gefeit ist.

Das Genom der mit dem Europäischen Bienenwolf Philanthus triangulum verbundenen Bakterien Streptomyces philanthi wurde jetzt von einem Team von Wissenschaftlern näher untersucht.
„Wir fragten uns, ob eine so lange Beziehung mit dem Wirt zu Veränderungen im Genom und der Steuerung aktiver Gene sowie dem Zusammenspiel der Stoffwechselprozesse von Bienenwolf und seinen bakteriellen Partnern geführt hat“, erläutert Studienautor Mario Sandoval-Calderón von ### den Ausgangspunkt der Untersuchungen.

Mit Hilfe neuester Gensequenzierungsmethoden gelang es den Forschenden, das vollständige Genom des Symbionten auszulesen. Dabei fiel die Anhäufung von „Pseudogenen“ auf, die infolge einer Leserasterverschiebung der kodierenden Basenpaare entstehen. „Diese Frameshift-Mutationen wahrscheinlich inaktivierter Gene sind sichere Hinweise auf eine beginnende Genom-Erosion bei Streptomyces philanthi. Während das Ergebnis einer Genom-Erosion gut charakterisiert ist, ist der Beginn dieses Prozesses weniger gut verstanden. Daher kann uns der Zugang zu einem Organismus im Anfangsstadium des Genomzerfalls helfen zu verstehen, wie es zu einem solchen Prozess kommt“, sagt Studienleiter Martin Kaltenpoth vom Max-Planck-Institut für chemische Ökologie.

Weitere genetische Analysen deuteten darauf hin, dass der Stoffwechsel der bakteriellen Symbionten hauptsächlich auf die Produktion von antibiotischen Substanzen ausgerichtet ist, die für den Schutz des Bienenwolfnachwuchses notwendig sind. Nicht geklärt werden konnte die Frage, warum die Antibiotika auch in den Antennen der Bienenwolfweibchen produziert werden und dann über die Absonderung einer Substanz, die auch die Bakterien enthält, in die Bruthöhle abgegeben werden. Ihre tatsächliche Schutzfunktion wurde bislang nur auf dem Kokon nachgewiesen. Dafür lieferten die Analysen Hinweise auf bestimmte Aminosäuren, die der Wirt seinen Symbiose-Partnern in den Antennendrüsenreservoirs zuführen muss, weil Streptomyces philanthi diese Nährstoffe selbst nicht mehr herstellen können. Damit hätten Bienenwölfe gar die Kontrolle über die Antibiotika-Produktion und wären in der Lage, den von ihren bakteriellen Partnern erbrachten Nutzen selbst zu regulieren, um den Schutz ihrer Nachkommen zu optimieren. Weitere Analysen müssen diese Vermutung nun weiter untermauern.

Dass dieser Genomzerfall bei den Symbionten erst im Anfangsstadium zu sein scheint, überrascht nach dieser überaus langen Zeit der Partnerschaft mit dem Europäischen Bienenwolf. Daher untersucht das Team der Wissenschaftler nun auch die Symbionten-Stämme anderer, verwandter Bienenwolfarten. „Möglicherweise erfahren nur einige Stämme dieser Bakterien eine Genomerosion. Das Verständnis der Gründe dafür und der Faktoren, die diesen Prozess in Gang setzen, könnte uns wertvolle Hinweise über die Kräfte liefern, die die Genomevolution im Allgemeinen steuern,“ hofft Martin Kaltenpoth.