Die Überwachung von Schadstoffen sorgt für eine angemessene Risikobewertung der Gesundheit von Mensch und Tier. Honigbienen Apis mellifera suchen über große Areale nach Nahrung und das aus unterschiedlichen Quellen. Sie können damit robuste Detektoren für Umweltschadstoffen sein.

Quecksilber (Hg) ist ein Schadstoff, der durch verschiedene menschliche Aktivitäten in die Umwelt freigesetzt wird. Anaerobe Mikroben können Hg in hochgiftiges Methylquecksilber (MeHg) umwandeln.

In einer Studie hat ein Team von Wissenschaftlern Honigbienen aus zehn verschiedenen Orten der Vereinigten Staaten gesammelt um ihren Gehalt an Gesamtquecksilber (THg) und Methylquecksilber quantifiziert.
Die zehn Probenstandorte wurden basierend auf Bevölkerungs- und Wohndichtedaten entweder als „ländlich“, „vorstädtisch“ oder „städtisch“ klassifiziert. An jedem Standort wurden im Oktober und November 2018 Arbeiterinnen von Honigbienen zufällig aus einem einzelnen Bienenstock pro Bienenstand genommen und an das Untersuchungslabor übersandt.
Die Messung des Gesamtquecksilbers in zufällig ausgewählten Honigbienen ist eine grobe Schätzung der Quecksilber-Belastungen in der Umwelt durch Luft und Nahrung.

Obwohl die begrenzte Stichprobengröße eine aussagekräftige statistische Auswertung verhindert, stellte das Team der Forscher fest, dass Bienen aus städtischen Gebieten einen höheren Gesamtquecksilber-Wert aufwiesen als solche aus ländlichen Gebieten; Proben aus Vorstädten reihten sich dazwischen ein.
Insgesamt bewegten sich die Gesamtquecksilber-Werte aller Proben in den Honigbienen auf niedrigem Niveau.

Die Methylquecksilber-Konzentrationen lagen in allen Proben unterhalb der Nachweisgrenze.

Trotz des begrenzten Umfangs der Proben deuten die Untersuchungen darauf hin, dass die Urbanisierung eine Rolle bei der Erhöhung der Quecksilber-Exposition in der Umwelt spielt und dass Honigbienen ein nützlicher Biomonitor für das Vorhandensein chemischer Schadstoffe in der Umwelt sein können.