Honigbienen verfügen über einige raffinierte Tricks, um mit der Hitze umzugehen. Einige wie das Wassersammeln und Kühlen der Beuten durch Luftfächeln sind bekannt. Neu ist die Erkenntnis, dass sie auch ihre Flugweise anpassen können.

Bei hohen Außentemperaturen passen Honigbienen ihre Flugweise an: Sie gehen dann dazu über, größere, kraftvollere Flügelschläge zu verwenden. So gelangen sie mit weniger Flügelschlägen zum Ziel, ähnlich wie Menschen ihre Schrittlänge beim Laufen verlängern. Auf diese Weise können Honigbienen ihre Körpertemperatur auf einem verhältnismäßig niedrigen Niveau halten und trotzdem noch viel Nektar transportieren. Und auf den ist ihr Bienenvolk angewiesen. Da Honigbienen ihre Flugzeiten nicht dermaßen auf Zeiten einschränken können, in denen es kühler ist - in der Dunkelheit können die meisten Arten nicht fliegen - müssen sie unabhängig von den Außentemperaturen auf Nahrungssuche ausfliegen.

Allerdings ist Hitze nicht das einzige Risiko, mit dem Honigbienen umgehen müssen, warnt Studienautor Jordan Glass von der Staatlichen Universität Arizona. Seit Jahrzehnten konzentrieren sich viele Forscher auf die Untersuchung der Temperaturunter- und -obergrenzen, bei denen bestimmte Tiere funktionieren können. Darüber hinaus gebe es allerdings viele weitere Umweltfaktoren, die das Verhalten von Honigbienen beeinflussen können, bevor sie ihre Temperaturgrenzen erreichen.

In heißen, trockenen Umgebungen gefährdet weniger die Hitze, sondern vielmehr die Austrocknung die Honigbienen, so ein wichtiges Ergebnis seiner Studienarbeit.
Bienen verarbeiten Hitze auch dadurch, dass sie Körperfeuchtigkeit abgeben, um sich abzukühlen. Aber zu viel Feuchtigkeit abzugeben, kann gefährlich sein, da Bienen nur begrenzt Wasser verlieren können, bevor sie austrocknen. Diese Gefahr ist größer, wenn es sowohl heiß als auch trocken ist, insbesondere wenn es wenig geeignete Wasserquellen innerhalb des Flugradius gibt.

Da bestimmte Gebiete aufgrund des Klimawandels heißer und trockener werden, wird es Honigbienen schwerer fallen, Nahrung zu suchen, was das Überleben ihres jeweiligen Volkes gefährdet. Das kann auch Folgen für den Menschen haben.

„Für uns als Menschen, die Dinge essen, die Honigbienen für uns bestäuben … kann es große Auswirkungen auf die Ernährungssicherheit haben“, so Jordan Glass.

Jordan Glass führte die Forschungsarbeit mit Blick auf Honigbienen im US-Bundesstaat Arizona durch, da er selbst in dem heißen, trockenen Bundesstaat aufgewachsen war: „Ich bin in Arizona aufgewachsen. Ich verstehe die Hitze. Ich verstehe, dass es ziemlich intensiv wird. Und ich weiß, dass wir dort Honigbienen haben, und wir haben einige Nutzpflanzen, die auf sie angewiesen sind, und deshalb dachte ich, es wäre wirklich interessant zu sehen, welche Umweltfaktoren die Aktivität der Bienen einschränken.“

Honigbienen standen nicht immer in seinem Fokus. Vielmehr wollte er die Auswirkungen von Temperaturen auf das Verhalten von Tieren erforschen, nachdem er seine Masterarbeit über den Einfluss von Temperaturunterschieden bei Grillen abgeschlossen hatte.

„Dieses Projekt und diese Erfahrung haben meine Begeisterung für das Verständnis der Temperatur irgendwie geweckt. Die Temperatur ist der einflussreichste abiotische Faktor, der vieles von dem bestimmt, was (Tiere) tun“, so Jordan Glass. „Nichts kann sich seiner Wirkung wirklich entziehen. Und wir beobachten jedes Jahr einen Anstieg nicht nur der Durchschnittstemperaturen, sondern auch der Häufigkeit von Hitzewellen und Kälteeinbrüchen.“