Eine neue Studie hat gezeigt, dass Hummeln neue Verhaltensweisen annehmen, indem sie andere Bienen beobachten und von ihnen lernen. Dieses neue Verhalten kann sich dann in einer Kolonie ausbreiten.

Soziales Lernen scheint die Verbreitung von Verhalten bei Hummeln voranzutreiben, etwa bei der Nahrungssuche.

Ein Team von Wissenschaftlern führte verschiedene Experimente mit Dunklen Erdhummeln Bombus terrestris durch. Im Fokus der Untersuchungen stand eine Puzzlebox, die an ein Fummelbrett für Hunde oder Katzen erinnert, mit zwei Optionen: Durch Drücken eines roten Hebels im Uhrzeigersinn oder eines blauen Hebels gegen den Uhrzeigersinn öffnet sich eine Belohnung mit einer 50-prozentigen Saccharoselösung.

„Demonstrator“-Bienen wurden darauf trainiert, entweder die roten oder blauen Hebel zu verwenden, während andere Hummeln zuschauten. Als die Beobachter an der Reihe waren, das Rätsel anzugehen, entschieden sie sich mit überwältigender Mehrheit für die gleiche Methode, die sie zuvor beobachtet hatten, selbst nachdem sie die alternative Option entdeckt hatten. Diese Präferenz für die gelehrte Option wurde von ganzen Bienenvölkern beibehalten. Durchschnittlich 98,6 % der Öffnungen wurden mit der gelehrten Methode durchgeführt.

Die Bedeutung des sozialen Lernens für den Erwerb dieses Lösungswegs wurde durch die Kontrollgruppe verdeutlicht, in der es keine vorherige Demonstration gab. In dieser Gruppe gelang es einigen Bienen, die Nahrungsbelohnung zu öffnen, aber weitaus seltener.

In einem zusätzlichen Experiment steckten die Forscher die gleiche Zahl „blauer“ als auch „roter“ Demonstratoren in dieselben Hummelvölker. In der ersten Population verwendeten 97,3 % der 263 Vorfälle von Schachtelöffnungen durch Beobachter bis zum 12. Tag die rote Methode. In der zweiten Population zogen Beobachter an allen Tagen außer einem die blaue Methode der roten Variante vor. In beiden Fällen zeigte dies, wie ein Verhaltenstrend in einer Population überhaupt entstehen kann – zum größten Teil, weil sich erfahrene Bienen von der Nahrungssuche zurückziehen und neue Lernende auftauchen, anstatt dass Bienen ihr bevorzugtes Verhalten ändern.

„Hummeln – und in der Tat wirbellose Tiere im Allgemeinen – sind nicht dafür bekannt, kulturähnliche Phänomene in freier Wildbahn zu zeigen. In unseren Experimenten haben wir jedoch die Ausbreitung und Aufrechterhaltung eines Verhaltenstrends in Gruppen von Hummeln gesehen – ähnlich wie bei Primaten und Vögeln“, so Studienautorin Dr. Alice Bridges von der Queen Mary Universität London. „Das Verhaltensrepertoire sozialer Insekten wie dieser Hummeln gehört zu den kompliziertesten auf dem Planeten, doch das meiste davon wird immer noch als instinktiv angesehen. Unsere Forschung legt nahe, dass soziales Lernen einen größeren Einfluss auf die Entwicklung dieses Verhaltens gehabt haben könnte als bisher angenommen.“

„Die Tatsache, dass Bienen beobachten und lernen und sich dieses Verhalten dann zur Gewohnheit machen können, trägt zu den ständig wachsenden Beweisen dafür bei, dass sie weitaus klügere Kreaturen sind, als viele Menschen ihnen zutrauen“, so Professor Lars Chittka von der Queen Mary Universität London. „Wir neigen dazu, die von Bienen, Ameisen und Wespen auf unserem Planeten gebildeten ‚außerirdischen Zivilisationen‘ zu übersehen – weil sie kleinwüchsig sind und ihre Gesellschaften und architektonischen Konstruktionen auf den ersten Blick von Instinkten bestimmt zu sein scheinen. Unsere Forschung zeigt jedoch, dass sich neue Innovationen wie Social-Media-Memes durch Insektenkolonien verbreiten können, was darauf hindeutet, dass sie viel schneller auf völlig neue Umweltherausforderungen reagieren können als durch evolutionäre Veränderungen, deren Manifestation viele Generationen dauern würde.“