Die inneren Uhren von Honigbienen ticken nicht nur nach dem Tageslicht, sondern werden durch einen weiteren überraschenden Faktor bestimmt: Temperaturzyklen im Bienenstock.

Der typische circadiane Rhythmus bei Menschen ist der Schlaf-wach-Rhythmus. Verschiebungen innerhalb des etwa 24-stündigen biologischen Rhythmus und der inneren Uhr basieren auf der Synchronisierung mit Tageslicht. Licht ist der wesentliche Zeitgeber, den die Natur vorgesehen hat.

Das gilt in gleichem Maße für Honigbienen. Doch ihr circadianer Rhythmus stellt sich nicht allein nach dem Tageslicht: In Bienenstöcken ist bei weitem nicht an allen Orten Tageslicht verfügbar. Natürlicherweise haben Bienenbehausungen nur eine kleine Öffnung und anders als moderne Magazin-Beuten auch keinen offenen Unterboden durch den noch zusätzlich Licht einfallen kann.

Ein Team von Forschern wollte daher besser verstehen, wie Bienen in Randgebieten einer Bienenbehausung leben, wo kein Tageslicht mehr einfällt. Das Team der Wissenschaftler war im Rahmen seiner Untersuchungen überrascht, im Laufe des Tages deutliche Temperaturschwankungen innerhalb des Bienenstocks zu finden, die die durch Tageslicht verursachten Temperaturschwankungen nachahmen.

Um zu verstehen, wie wichtig dieser Temperaturzyklus für die Aktivität der Bienen ist, wurden die Bienen konstanter und völliger Dunkelheit ausgesetzt. In dieser Umgebung wurden die Honigbienen mit den Temperaturzyklen konfrontiert, die die Wissenschaftler zuvor in natürlicher Umgebung in den Völkern aufgezeichnet hatten.
Nach sechs Tagen verschoben die Wissenschaftler den Temperaturzyklus um sechs Stunden rückwärts. „Wir konnten sehen, dass die Bienen ihre Aktivität mit der Temperatur verschoben haben, was bedeutet, dass ihre täglichen Routinen auf die Temperatur reagierten“, so Manuel Giannoni-Guzmán von der Vanderbilt Universität.

Die Entdeckung, dass Bienen die genaue Zeit anhand von Temperaturzyklen im Bienenstock ermitteln können, zeigt, dass Bienen an auch an einem dunklen Tag – bei starker Bewölkung – oder wenn sie nicht an den Eingang ihres Bienenstocks gelangen, über eine weitere Methode verfügen, um die Zeit genau zu bestimmen.

„Wir wollen sehen, wie wichtig diese Forschung im Winter in Tennessee ist, wenn Bienen den Bienenstock nicht so oft verlassen“, erklärt Manuel Giannoni-Guzmán. „Wir werden gespannt sein, wie sich unsere Ergebnisse auf gemäßigte Regionen auswirken, in denen die Temperaturvariabilität im Laufe des Jahres stärker ist.“